Spesso i tensori vengono definiti attraverso il Criterio di tensorialità, vale a dire mediante una legge di trasformazione quando si passa da una base all'altra. Tale definizione non ha però un carattere intrinseco, per cui è preferibile definirli come applicazioni multilineari. Tuttavia, in molte operazioni è più facile riferirsi esclusivamente alle componenti in una base assegnata. Iniziamo a definire
Definizione Dicesi operazione di contrazionela saturazione di un indice covariante e di un indice controvariante.
ove Δµν è il complemento algebrico dell'elemento gµν, i.e. il determinante ottenuto cancellando la riga µ-esima e la colonna ν-esima, preso con il segno positivo se il predetto elemento è di posto pari cioè se µ+ν è pari. Viceversa nel caso contrario. Dal momento che Δµν non contiene l'elemento gµν, dall'equazione scritta più sopra che definisce lo sviluppo del determinante si ha: